عُرفت طرق الحصول على مياه الشرب من المياه المالحة منذ أكثر من 2000 عام. فقد كان البحّارة اليونانيون القدماء يقومون بغلي مياه البحر لهذا الغرض، وفي روما القديمة كانت المياه تُصفّى عبر أنابيب طينية لجعلها صالحة للشرب.
أما اليوم فإن الأشكال الحديثة من هذه التقنيات القديمة هي ”حاضر ومستقبل إدارة ندرة المياه»، كما يقول نائب مدير معهد المياه والبيئة والصحة في جامعة الأمم المتحدة (UNU).
تغطي المياه حوالي 70 في المائة من سطح الأرض، ولكن من بين هذه المياه التي تزيد عن 1.4 تريليون لتر، لا تشكل المياه العذبة حتى ثلاثة في المائة منها، وأقل من واحد في المائة منها صالح للاستخدام كمياه للشرب.
هذه الموارد أصبحت نادرة بشكل متزايد. يتزايد عدد سكان العالم ولا توجد مياه عذبة كافية في العديد من الأماكن. ويؤدي المزيد من الجفاف بسبب تغير المناخ إلى نقص المياه في المزيد من المناطق.
يعيش ربع السكان بالفعل في بلدان تعاني من ”إجهاد مائي شديد». وهذا يعني أنه يتم استهلاك ما لا يقل عن 80 في المائة من إجمالي المياه المتاحة هناك كل عام. وهذا يزيد من خطر نقص المياه ويجبر الحكومات في بعض الأحيان على تقييد الإمدادات بشدة.
وبحلول عام 2050، يمكن أن يعاني مليار شخص إضافي من الإجهاد المائي الشديد، حتى لو أمكن الحد من الاحتباس الحراري العالمي. وحتى السيناريوهات المناخية المتفائلة تظهر ذلك.
تحلية المياه صناعة متنامية
على الرغم من الانتقادات الموجهة لتحلية المياه بسبب التكاليف وارتفاع استهلاك الطاقة والأثر البيئي، إلا أن تحلية المياه صناعة مزدهرة. وقد نمت بشكل مطرد على مدى العقدين الماضيين.
تقوم محطات تحلية المياه الحديثة بإزالة الملح إما عن طريق التقطير الحراري، حيث يتم تسخين مياه البحر والتقاط بخار الماء. أو أنها تعمل بالتناضح العكسي، حيث يتم ضغط المياه من خلال أغشية الترشيح شبه المنفذة.
ووفقًا لقادر نائب مدير معهد المياه والبيئة والصحة في جامعة الأمم المتحدة (UNU).
يمكن أن تلعب الطرق البديلة للحصول على المياه العذبة دورًا مهمًا أيضًا، بما في ذلك الإنتاج الاصطناعي للأمطار من خلال استمطار السحب أو استخراج المياه من الضباب أو نقل الجبال الجليدية إلى المناطق الجافة أو إعادة تدوير المياه. ومع ذلك، فإن هذه الطرق بعيدة كل البعد عن القدرة على إنتاج ما يكفي من المياه لتلبية الطلب العالمي.
يتم حاليًا إنتاج 56 مليار لتر من مياه الشرب يوميًا من خلال تحلية المياه. ويعادل ذلك حوالي سبعة لترات لكل من الثمانية مليارات نسمة على هذا الكوكب.
ومن بين محطات تحلية المياه التي يقدر عددها بنحو 16,000 محطة تحلية في جميع أنحاء العالم، يتم تشغيل حوالي 39 في المائة منها في الشرق الأوسط. وإلى جانب شمال أفريقيا، تعد هذه المنطقة الأكثر جفافاً في العالم.
ويوضح قادر أن المستقبل بدون محطات تحلية المياه سيكون ”شبه مستحيل» بالنسبة للعديد من هذه البلدان. ويرجع ذلك إلى قلة هطول الأمطار هناك. ففي جميع أنحاء العالم، لا تغطي محطات تحلية المياه العذبة سوى نصف في المائة من إجمالي استهلاك المياه العذبة. ومع ذلك، فإن هذه النسبة أعلى بكثير في بلدان مثل قطر (76 في المائة) والبحرين (56 في المائة).
تقنيات موفرة للطاقة بشكل متزايد
تستهلك محطات تحلية المياه الكثير من الطاقة. وحتى الآن كان يتم تشغيلها في الغالب باستخدام الوقود الأحفوري مثل النفط أو الفحم، وبالتالي فهي ضارة بالمناخ.
في جزيرة قبرص الجافة في البحر الأبيض المتوسط، يتم الحصول على حوالي 80% من مياه الشرب من خلال تحلية المياه. وجدت دراسة أجريت في عام 2021 أن محطات تحلية المياه الأربع تستهلك ما مجموعه خمسة في المائة من إجمالي الطاقة الكهربائية في الجزيرة، وهي مسؤولة عن حوالي 2 في المائة من انبعاثات غازات الاحتباس الحراري في الجزيرة.