بعد دور أول تاريخي، يمني المنتخب الياباني النفس بمواصلة مشواره الرائع في مونديال قطر، وبلوغ ربع النهائي لأول مرة في تاريخه، وذلك حين يتسلح بخبرته الأوروبية وإنجاز الدور الأول لمواجهة كرواتيا ونجمها لوكا مودريتش، يومه الاثنين على ملعب الجنوب في الوكرة.
فعندما سحبت قرعة النهائيات في أبريل الماضي، لم يكن أشد المتفائلين يتوقع أن يخرج المنتخب الياباني «على قيد الحياة» من المجموعة الخامسة، بعدما أوقعته مع العملاقين الألماني والإسباني.
لكن «الساموراي الأزرق» أكد أن لا شيء مستحيلا في كرة القدم، ليس بحصوله على بطاقة تأهله وحسب بل بتصدره المجموعة أمام إسبانيا، متسببا بإقصاء ألمانيا بطلة العالم أربع مرات من الدور الأول للنسخة الثانية تواليا، بعدما صدمها افتتاحا 2 – 1، قبل أن يكرر النتيجة ذاتها أمام «لا روخا» ختاما.
وسيكون «الساموراي الأزرق» أمام تحد ي الخبرة والروح القتالية في مواجهة لوكا مودريتش ورفاقه في المنتخب الكرواتي، الذين وصلوا قبل أربعة أعوام إلى النهائي قبل الخسارة أمام فرنسا، لكن التقدم في العمر لدى عدد كبير من لاعبيه جعله مستبعدا عن حسابات المنافسة على اللقب.
وعلى غرار اليابان التي حجزت بطاقتها في الرمق الأخير، كانت كرواتيا قاب قوسين أو أدنى من توديع النهائيات، لكن روميلو لوكاكو أهدر فرصتين ذهبيتين في الوقت القاتل كانتا كفليتين بمنح بلجيكا بطاقة العبور على حساب مودريتش ورفاقه لو كان موفقا.
وأقر المدرب الكرواتي زلاتكو داليتش بعد المباراة أن فريقه كان محظوظا في الوقت بدل الضائع، موضحا «توقعت مباراة صعبة ضد بلجيكا. لا يمكن لبلجيكا أن تلعب ثلاث مباريات سيئة على التوالي… كنا محظوظين لأنهم لم يستغلوا فرصهم».