للوهلة الأولى يبدو من الصعب أن يضيف كاتب جديدا بشأن موضوع السلفية بعد كل ما كتب عنها طوال العقود الماضية، لكن المفكر عزمي بشارة أضاف إلى المكتبة العربية بحثا تحت عنوان «في الإجابة عن سؤال: ما السلفية؟» محاولا تقديم إضافة حقيقية عن هذه القضية المثيرة للجدل.
الجديد في الكتاب أنه تناول الظاهرة من مداخل غير تقليدية، حيث استخدم المنهج التاريخي التحليلي والنقدي، وظهرت فيه بصمة الكاتب الذي درس وألف في الفلسفة وعلم الاجتماع وحتى الأدب والسياسة.
ويمثل الكتاب مساهمة مهمة على المستويين النظري والتحليلي التاريخي النقدي في فهم ظاهرة السلفية على مختلف اتجاهاتها، ويتميز بقدراته التفكيكية للمفاهيم الشائعة وتبسيطها وفتح أفق معرفة جديدة لها.
ولفت بشارة النظر إلى تعدد مفهوم السلفية مفرقا بشكل أساسي بين السلفية الإصلاحية وتلك الدعوية والعلمية وحتى الجهادية، كما فرق بشارة بين السلفية والوهابية، وأوضح العلاقة بين سلفية «أهل الأثر» الأولين وسلفية ابن تيمية وصولا إلى السلفية الوهابية.
ويحصر الكتاب معنى مصطلح السلفية في ثلاثة معانٍ، هي العودة إلى الكتاب والسنة، ونبذ البدع، وإنكار المحدثات، ويحاول الكاتب الربط بين مفهوم السلفية ومفهوم الأصولي ويظهر حجم الاختلاف بين المفهومين.